“对象语言／元语言”这对术语与逻辑学家 Alfred Tarski 1933 年关于“真句子”的定义有关： 对象语言 $𝐿$ 的真，要在另一门元语言 $𝑀$ 里定义 （见 SEP: Tarski’s Truth Definitions）． 按该条目的概括，如果 $𝐿$ 有足够的资源谈论自己的语义， 他提出的充分性条件（Convention T）很快导向说谎者悖论（“这句话是假的”）； Tarski 由此得出结论：$𝐿$ 的真定义必须放在一门实质上更强的元语言里．

这个结论针对的是语义封闭与真谓词，不能简化成“自指本身有问题”． 自指在可计算性与证明论里也是常见的正面工具， 后来者还发展出允许语言有限度谈论自身的反射机制等做法．

程序语言理论中的 对象语言与元语言 借用的只是其中的分层组织方式： 所研究的语言和用来研究它的语言分属两个层次， 以便分别说明“语法对象是什么”和“关于它们能证明什么”． 形式化入门 采用这一设定来简化讨论（其他形式系统未必都需要如此分层）．